Théorie de la Réduction du Stress : pourquoi voir la nature est bénéfique pour notre santé mentale et physique

La nature peut avoir un effet puissant sur la santé et le bien-être, ainsi que sur les performances cognitives. C'est pourquoi de nombreux architectes et concepteurs appliquent les principes de la conception biophilique. En particulier, la conception de bâtiments qui privilégient les vues sur la nature peut contribuer à réduire le stress des occupants.

La ville, source de stimulation constante et de risques pour notre santé mentale

Aujourd’hui, plus de 50% de la population mondiale vit en ville, et ce taux atteindra les 70% d’ici 2050 selon les prévisions. Or de nombreuses études ont révélé que les villes étaient associées à des risques plus élevés de problèmes de santé mentale en comparaison aux zones rurales : entre autres quasiment 40% plus de risques de dépression, des risques de schizophrénie doublés, et davantage d’anxiété, de stress et d’isolement¹.

Comment expliquer cela ? Une des raisons tient dans le fait que nous sommes rarement dans une situation de « repos » physique et psychique dans la ville. Au contraire, nous sommes généralement en constant mouvement et continuellement stimulés par des informations et signaux multiples : bruits, foule, trafic, odeurs, lumières etc. Combiné à cela, la pollution, les trajets domiciles-travail, la criminalité potentielle etc. : les facteurs de stress sont nombreux, conduisant à des situations croissantes de stress chronique dont l’impact sur notre bien-être et notre santé est considérable. 

Aujourd’hui, les troubles mentaux touchent 450 millions de personnes dans le monde², et représentent un coût de $2.5 trillions pour l'économie mondiale³, si bien qu’ils sont considérés comme un des enjeux primordiaux de ce siècle en termes de santé publique.

Les lieux de travail, source de stress et de troubles mentaux 

Les troubles mentaux touchent également une grande partie des travailleurs sur leur lieu de travail, à savoir 1 travailleur sur 5 selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), le stress étant l’un des premiers problèmes identifié et connu pour être relié à des maladies cardiovasculaires, gastroentérologies, immunologiques ou neurologiques⁴. Charge de travail trop importante, pression de la hiérarchie, conflits avec les collègues, incertitudes sur l’avenir de son poste, environnement de travail bruyant et inconfortable etc. sont autant de sources de stress reconnues aujourd’hui. La conséquence : des taux d’absentéisme plus élevés et une diminution significative de la productivité. L’impact économique est gigantesque pour les entreprises : jusqu’à £15 milliards de pertes annuelles au Royaume-Uni⁵, et £79 milliards aux Etats-Unis.⁶

La nature, source d’émotions positives et de réduction du stress

Fort heureusement, certains environnements peuvent nous aider à limiter notre exposition au stress et les risques de troubles mentaux et physiques associés : il s’agit des environnements naturels.  

A partir de nombreux travaux de recherche notamment dans les milieux hospitaliers, le chercheur R. Ulrich a développé en 1991 la Théorie de la Réduction du Stress (TRS) afin d’expliquer nos réactions émotionnelles et physiologiques en présence d’éléments naturels⁸. 

Cette théorie stipule que la vision d’une scène contenant des éléments naturels comme de la végétation ou de l’eau, suscite des émotions positives et des sentiments tel que l’intérêt, l’agrément, et le calme, et aura un effet restaurateur en diminuant notre état d’alerte suite à une situation de stress. Notre réponse s’en trouvera alors améliorée de façon spontanée et rapide⁹.

Une théorie confirmée par de nombreuses recherches 

La croyance dans les effets restaurateurs et thérapeutiques de la nature pour pallier aux effets préjudiciables de la ville remonte à de nombreux siècles. Par exemple, les habitants de l’ancienne Rome notaient déjà qu’un contact avec la nature pouvait être bénéfique contre le bruit et la congestion urbaine¹⁰. Plus récemment, la théorie d’Ulrich a été supportée par de nombreuses études empiriques conduites sur des personnes occupant des hôpitaux¹¹, des prisons¹², des communautés résidentielles¹³, des bureaux¹⁴ ou encore des écoles¹⁵. Les résultats ont ainsi montré l’effet bénéfique à très court terme d’une exposition visuelle à la nature sur la réduction de la tension artérielle, du rythme cardiaque, des niveaux de cortisol, de la transpiration des mains, de la tension des muscles etc., qui sont autant de marqueurs d’une amélioration de l’activité de notre système nerveux parasympathique. Des effets psychologiques positifs ont également été mesurés et observés notamment sur l’humeur, les niveaux d’anxiété, et le sentiment de confort et de détente. 

Des impacts fortement liés à notre évolution 

Les bénéfices de la nature décrits précédemment peuvent trouver une explication dans l’évolution de l’espèce humaine, faisant de la théorie de réduction du stress d’Ulrich une théorie dite aussi « psycho-évolutionniste ».

Durant la plus grande partie de l’histoire de son existence, l’homme a vécu à l’extérieur. Ce n’est que depuis quelques siècles seulement qu’il s’est installé dans les villes et à l’intérieur des bâtiments. Notre organisme n’ayant pu s’adapter à ce nouvel environnement en si peu de temps, nous aurions alors gardé une affinité inhérente envers la nature (dénommée Biophilie), ainsi qu’une prédisposition à répondre positivement à des environnements naturels de type « savane » contenant des composantes susceptibles d’avoir été favorables à la survie de nos ancêtres :  eau, plaines uniformes indicatrices de sources potentielles de nourriture, arbres de canopée, caves et falaises offrant des lieux de refuges et d’observation face aux dangers et prédateurs potentiels, ainsi qu’une certaine profondeur visuelle et complexité^7,16. Parce que ces types d’environnements ont contribué au bien-être et à la survie des premiers hommes, leur vue susciterait encore chez l’homme moderne des sentiments de plaisir et de calme, nous aidant à bloquer nos émotions négatives et à nous détourner des sources de stress quotidiennes.

Conclusion : prévenir le stress et les troubles mentaux grâce aux vues sur la nature depuis les espaces intérieurs 

Pour résumer, il est maintenant reconnu sur la base de preuves scientifiques qu’habiter et travailler près d’espaces verts, avoir des vues sur de la végétation et de l’eau, peut contribuer significativement à réduire le stress et à améliorer notre qualité de vie et notre santé.

Si vous vivez ou travaillez en ville, la présence d’étangs, de cours d’eau, d’arbres, de plantes, et ce au sein de parcs, places, jardins, ruelles, ou bien même intégrés à des façades ou toitures de bâtiments, apportent déjà un réel bénéfice¹⁷. Et la bonne nouvelle : comme mentionné dans l'article précédent sur les bienfaits de la nature sur l’attention, l’intégration de plus de verdure et de biodiversité s’observe de plus en plus dans les nouveaux plans de construction et d’urbanisation, pour des raisons de santé publique et d’écologie. 

Dans les établissements de soins, on voit ainsi apparaître depuis ces dernières décennies des jardins dits « thérapeutiques » (notamment aux Etats-Unis), dans le but d’engendrer une diminution de l’anxiété, des symptômes dépressifs et du besoin d’antalgiques, ainsi qu’une amélioration de la qualité de sommeil et de vie des patients, tel qu’observé dans de précédentes recherches¹⁸. La présence de tels jardins favorise par ailleurs l’expérience et le bien-être des visiteurs et de l’équipe soignante, qui peuvent également les contempler ou s’y promener. Dans le résidentiel, les biens ayant une vue vers la nature sont généralement très plébiscités et associés à des prix plus élevés¹⁹. Il en est de même dans le secteur de l’hôtellerie où les chambres avec une vue sur la mer par exemple sont aussi les plus onéreuses²⁰. Dans les bâtiments de bureaux, la conception biophilique est également devenue une tendance importante : maximisation des vues vers des espaces verts extérieurs depuis les postes de travail, intégration d’atrium et de jardins intérieurs,  murs végétalisés etc. sont autant de stratégies employées pour promouvoir le bien-être, la satisfaction et la productivité des employés²¹.

Dans tous les cas, de larges ouvertures vitrées sont essentielles pour permettre aux occupants d’avoir une connexion visuelle agréable et continue avec la nature depuis l’intérieur (où pour rappel nous passons 90% de notre temps), et ainsi favoriser une récupération du stress. Elles laisseront en même temps entrer la lumière naturelle, qui en régulant notre horloge biologique procure aussi un bénéfice thérapeutique. Attention toutefois à bien contrôler cette lumière entrante afin d’éviter tout éblouissement et inconfort thermique. 

¹ Gruebner O, Rapp MA, Adli M, Kluge U, Galea S, Heinz A: Cities and mental health. Dtsch Arztebl Int 2017; 114: 121 DOI: 10.3238/arztebl.2017.0121

² Investing in Mental Health, World Health Organization

³ S. Trautman et al, The economic costs of mental disorders. Do our societies react appropriately to the burden of mental disorders?

⁴ K. Nilsson, M. Sangster, C. Gallis, T. Hartig, S. de Vries, K. Seeland, et al. (Eds.), Forest, trees and human health, Springer Science +Business Media (2011), pp. 1-19

⁵ At a tipping point? Workplace mental health and wellbeing, March 2017, Deloitte

⁶ U.S. Surgeon General’s Report on Mental Health, 1999

⁷ Magdalena M.H.E. van den Berg et al, Autonomic Nervous System Responses to Viewing Green and Built Settings: Differentiating Between Sympathetic and Parasympathetic Activity, Int. J. Environ. Res. Public Health 2015, 12(12), 15860-15874;

⁸ R.S. Ulrich, R.F. Simons, B.D. Losito, E. Fiorito, M.A. Miles, M. Zelson Stress recovery during exposure to natural and urban environments Journal of Environmental Psychology, 11 (1991), pp. 201-230

⁹ 9 R.S. Ulrich, Aesthetic and affective response to natural environments, In I. Altman & J. Wohlwill (Eds.), Human Behavior and Environment, Vo1.6: Behavior and Natural Environment, New York: Plenum, 85-1 25

¹⁰ Wolf, K.L., S. Krueger, and M.A. Rozance. 2014 Stress, Wellness & Physiology - A Literature Review. In: Green Cities: Good Health (www.greenhealth.washington.edu). College of the Environment, University of Washington.

¹¹ R.S. Ulrich, View through a window may influence recovery from surgery, Science, 224 (1984), pp. 420-421

¹² E.O. Moore (1982) A prison environment’s effect on health care service demands. Journal of Environmental Systems, 11, 17-34

¹³ Ward Thompson C, Roe J, Aspinall P, Mitchell R, Clow A, Miller D (2012) More green space is linked to less stress in deprived communities: evidence from salivary cortisol patterns. Landsc Urban Plan 105:221–229

¹⁴ W.S. Shin, The influence of forest view through a window on job satisfaction and job stress, Scandinavian Journal of Forest Research, 2007; 22: 248253

¹⁵ Ulrich, R.S. 1979 Visual landscapes and psychological well-being. Landscape Res. 0.44-23

¹⁶ Orians GH, Heerwagen JH (1992) Evolved responses to landscapes. In Barkow JH, Cosmides L, Tooby J eds. The adapted mind: evolutionary psychology and the generation of culture. Oxford Univ. Press, New York, 555 -579

¹⁷ Stigsdotter, Ulrika. (2019). Urban Green Spaces: promoting health through city planning

¹⁸ C.C. Marcus, Healing Gardens in Hospitals, Volume I, Issue I: Design and Health, January, 2007.

¹⁹ R. Kaplan, The Nature of the View from Home: Psychological Benefits, Environment and Behavior, 2001.

²⁰ Human Spaces 2.0: Biophilic Design in Hospitality

²¹ K. Gilchrist et al. Workplace settings and wellbeing: Greenspace use and views contribute to employee wellbeing at peri-urban business sites / Landscape and Urban Planning 138 (2015) 32–40